Macht schlechter Schlaf anfälliger für Erkältungen?

Warum die meisten Studien das nicht klären können

Das übliche Design fragt Menschen, wie sie geschlafen haben und wie oft sie krank waren, und findet: schlechte Schläfer werden häufiger krank. Nur kann der Pfeil in beide Richtungen zeigen, und tut es wahrscheinlich auch. Eine noch unbemerkte Infektion hebt Atemfrequenz, Herzfrequenz und Temperatur und zerstückelt die Nacht — eine schlechte Schlafwoche kann also das erste Symptom sein statt die Ursache. Selbstberichteter Schlaf verschärft das, weil Kranksein die Erinnerung an die Woche verändert.

Die Studie, die die Richtung festlegte

Eine Studie von 2015 ging anders vor. Die Teilnehmenden trugen eine Woche lang Aktigrafie, ihr Schlaf wurde also gemessen statt erinnert. Danach wurden sie unter Quarantäne gestellt und erhielten ein Rhinovirus — den gewöhnlichen Schnupfen — als Nasentropfen, und man beobachtete, wer tatsächlich eine Infektion entwickelte. Da die Exposition nach der Messung kam und für alle gleich war, steht die Richtung des Pfeils nicht infrage: kürzerer Schlaf vorher sagte mehr Erkältungen nachher voraus.

Ein solches Design ist selten und teuer, weshalb diese eine Studie so viel des Arguments trägt. Deshalb hält der Befund auch den üblichen Einwänden stand: niemand war krank, als der Schlaf aufgezeichnet wurde, und niemand wählte seine eigene Virusdosis.

Es ist die Dauer, nicht die Mühe

Die Variable, die die Infektion vorhersagte, war die Schlafdauer, nicht die Tugendhaftigkeit der Routine. Das passt zur Literatur über Schlafrestriktion: sechs Stunden über zwei Wochen erzeugen Defizite vergleichbar mit zwei durchwachten Nächten — und, hier entscheidend, Menschen in diesem Zustand unterschätzen ihre Beeinträchtigung durchgängig. Man erfühlt nicht, dass man zu wenig hat. Man zählt die Stunden.

Was der Ring beisteuert

Zweierlei, in zwei Richtungen. Rückblickend liefert er die Dauer ehrlich — jene Zahl, die du sonst schätzen würdest, schlecht, genau in dem Zustand, in dem Schätzungen versagen. Vorausschauend sieht er eine Infektion oft vor dir: Die Atemfrequenz ist von Nacht zu Nacht ungewöhnlich stabil, ein klarer Anstieg über mehrere Nächte hebt sich also ab, und er wandert meist zusammen mit erhöhter Ruheherzfrequenz und einer Temperaturabweichung ein bis zwei Tage vor den Symptomen.

Diese Kombination ist die nützliche. Eine kurze Woche gefolgt von steigender Atemfrequenz ist ein weit besserer Grund, eine harte Einheit zu verschieben, als eines der Signale allein.

Was man damit anfängt

Nichts Exotisches. Der belegte Hebel ist die Gesamtschlafzeit in den Tagen vor einer absehbaren Exposition — eine Reise, eine Konferenz, die erste Schulwoche, ein Kleinkind zurück in der Kita. Sieben Stunden über diese Woche zu schützen ist eine besser begründete Maßnahme als jedes für die Immunabwehr vermarktete Präparat, und es ist das Einzige in diesem Artikel, das eine Studie tatsächlich geprüft hat.

Markiere solche Wochen in Vitra als Zeitraum und vergleiche Gesamtschlaf, Ruheherzfrequenz und Atemfrequenz mit deiner eigenen Basislinie — auf deinem eigenen Rechner berechnet, deine Gesundheitsdaten bleiben dort. Dies ist allgemeine Information, keine medizinische Beratung: Wenn du krank bist oder deine Ruhewerte länger als ein paar Tage erhöht bleiben, sprich mit einer Ärztin statt mit einer Kurve.

Häufige Fragen